Du sucre et de l'alcool détectés sur la comète Lovejoy

C’est un joli petit cocktail qu’ont découvert ces chercheurs de l’observatoire de Paris : de l’alcool éthylique, du sucre, ainsi que 19 autres molécules organiques dont l’éthylène glycol, un antigel.

Lovejoy est une comète que l’on a découverte récemment en 2014, mais elle passionne les scientifiques, car elle passe régulièrement à proximité de la Terre. Elle est d’ailleurs restée visible à l’œil nu pendant plus d’un mois en janvier 2015.

Pendant son passage près du soleil, elle a libéré sous l’action de la chaleur une atmosphère riche en molécules diverses, et c’est cette atmosphère qui a été analysée à distance par les chercheurs à l’aide du télescope IRAM installé en Espagne près de Grenade. Parmi ces molécules, une surprise : du sucre et de l’alcool. Chaque seconde, c’était l’équivalent de la quantité contenue dans 500 bouteilles de vin qui s’échappait, selon les chercheurs responsables de l'étude.

Si Lovejoy a conservé dans sa glace ces éléments détectés aujourd’hui, c’est qu’ils étaient présents dans la nébuleuse dont ont émergé les planètes comme la nôtre, il y a plus de 4 milliards d’années.

Cette découverte est donc un pas de plus dans la connaissance des conditions physiques et chimiques qui existaient à la naissance de notre système solaire.